Останки самого крупного из известных скорпионов найдены в хранилищах Лондонского музея естественной истории: Praearcturus gigas жил на берегах древних болот около 415 миллионов лет назад и мог достигать трех футов в длину — примерно с размер бейсбольной биты, а его клешни были длиной до шести дюймов.
Открытие в старых коллекциях
Фрагментарные отпечатки, которые пролежали в музейных архивах более 150 лет, наконец-то сложились в цельную картину. Первое научное описание этого животного датируется 1871 годом, тогда окаменелости ошибочно отнесли к крупному ракообразному. Новый анализ сопоставил изучаемые экземпляры с более полными находками, сделанными в 1972 и 2010 годах, и применил современные методы визуализации, что позволило однозначно отнести организм к скорпионам.
Как жил Praearcturus
Praearcturus обитал на пойменных равнинах того, что сейчас — Англия и Уэльс, в раннем девоне, когда наземная флора только начинала распространяться и лесов ещё не существовало. Некоторые окаменелости сохраняют на брюшной стороне пластинчатые выступы, сходные с плавательными отростками у современных ракообразных, что указывает на амфибионтный образ жизни — передвижение между водой и сушей.
«Граница между морем и сушей в те времена была гораздо более размыта», — говорит Грег Эджкомб из Музея естественной истории. Наличие подобных структур и частое обнаружение скорпионов в отложениях этой эпохи поддерживает идею, что Praearcturus мог вести полуантроподный образ жизни и предпочитать пресноводные среды, более благоприятные для сохранения окаменелостей.
Почему он стал таким большим
Огромные размеры Praearcturus ставят под сомнение упрощённые представления о причинах гигантизма у древних членистоногих. Ранее считалось, что главным фактором были повышенные уровни кислорода в атмосфере, однако новый материал указывает на иную важную причину: отсутствие крупной конкуренции и хищников на суше и в прибрежных зонах раннего девона.
«Praearcturus, видимо, мог занимать нишу доминирующего хищника в условиях, когда конкуренция была минимальной», — отмечает Ричард Ховард, куратор коллекции ископаемых членистоногих. Простая экологическая возможность — свободные ресурсы и недостаток конкурентов — могла дать эволюционный толчок к увеличению размеров независимо от изменений в химии атмосферы.
Подтверждение статуса Praearcturus как скорпиона меняет представления о том, когда и как эти хищники начали осваивать сушу и пресноводные среды. Это открытие ещё сильнее подчёркивает ценность музейных коллекций: старые находки в сочетании с новыми методами анализа способны давать неожиданные выводы о ранней истории жизни на Земле.
Работа с окаменелостями Praearcturus gigas опубликована в журнале Palaeontology и предоставляет учёным и широкой общественности редкую возможность заглянуть в эпоху, когда животные только начинали осваивать границу между водой и сушей.
