В глубине известняковой пещеры на плато Эдвардс близ Сан-Антонио обнаружена удивительная подборка ископаемых, которая переворачивает представление о местной фауне позднего плейстоцена. Два исследователя, ныряя по подземному ручью, наткнулись на слой костей и зубов, включающий редких для этого региона гигантских животных — от черепахи размером с метра до родственника броненосца размером с льва.
Неожиданная находка в труднодоступной пещере
Останки нашли в Bender’s Cave, пещере с подземным ручьём, которая долгое время оставалась малоизученной из‑за трудного доступа. Палеонтолог Джон Моретти и местный спелеолог Джон Янг сделали первые находки в 2023 году и вернулись ещё несколько раз: в сумме шесть выездов в 2023–2024 годах привели к обнаружению остатков из 21 точки внутри пещеры.
Среди предметов, найденных буквально в иле ручья, — коготь гигантского ленивца (Megalonyx jeffersonii), зубы мамонта и кости древних верблюдов (Camelops). Но больше всего внимание привлекли две необычные находки: кости пампатеры (Holmesina septentrionalis), крупного родственника броненосцев, и остатки вымершего рода гигантских черепах Hesperotestudo.
«Это поразило меня», — признал Моретти, отмечая не только богатство находок, но и те виды, которые ранее не фиксировались в плейстоценовой летописи этого уголка Техаса.
Подсказка о тёплом промежутке в ледниковой эпохе
На протяжении более века центральный Техас считался во время позднего плейстоцена преимущественно сухой саванной, где доминировали травоядные, приспособленные к открытому ландшафту. Появление пампатеры и гигантской сухопутной черепахи этому не соответствует: оба таксона предпочитали более мягкие и влажные условия.
Исследователи предполагают, что кости могли быть вынесены в пещеру через воронки и сифоны при наводнениях и осели на дне подземного потока. Если это верно, то останки могут принадлежать к межледниковому тёплому этапу последнего ледникового цикла, примерно 100 тысяч лет назад, когда в регион могли мигрировать виды, предпочитающие более тёплый климат.
Проблемы с датировкой и дальнейшие шаги
Точная хронология пока остаётся неясной. Коллаген, обычно используемый для радиоуглеродного датирования костей, в большинстве образцов разрушен из‑за воздействия минерализованной воды пещеры. Кроме того, кости поглощали углерод и другие элементы из воды, что может исказить результаты стандартных анализов.
Чтобы обойти эти препятствия, команда теперь пытается датировать кальцитовые корки, образовавшиеся на поверхности костей после их попадания в пещеру. Такие даты дадут минимальный возраст захоронения и помогут установить, принадлежит ли коллекция к последнему межледниковью или к другому интервалу плейстоцена.
Научное значение находки велико: если датирование подтвердит более тёплый интервал, Bender’s Cave станет редким свидетельством локальной фауны межледниковья, которая ранее отсутствовала в центрально‑техасских записях. Это позволит по‑новому взглянуть на то, как климатические колебания формировали распределение крупных млекопитающих и рептилий в Северной Америке в позднем плейстоцене.
«Мы ещё не знаем всего о естественном мире», — заключил Моретти, подчёркивая, что даже в хорошо изученных регионах продолжают случаться открытия, способные изменить научные представления о прошлом планеты.
