NASA подтвердило, что один из двух зондов Van Allen, созданных для изучения радиационных поясов Земли, ускоренно вошёл в атмосферу 10 марта. 600‑килограммовый аппарат (примерно 1 300 фунтов) должен был сгореть в плотных слоях воздуха, однако часть его компонентов может пережить реэнтри. Вероятность причинения вреда людям оценивается крайне низко — примерно 1 к 4 200.
Что произошло и когда ожидать последствия
По расчётам ВВС США, окончательное вхождение зонда в атмосферу произошло примерно в 19:45 по восточному поясному времени (EDT), но эта оценка имеет погрешность около 24 часов, то есть реэнтри могло произойти и раньше или позже. NASA отмечает, что большая часть аппарата должна сгореть при входе, и риска для населения почти нет. На данный момент сообщений о падении обломков, повлекших ущерб, не поступало.
Зонд Van Allen Probe A был выведен на орбиту в 2012 году вместе с «близнецом» для двухлетней миссии по изучению радиационных поясов Земли. Оба аппарата проработали гораздо дольше заявленного срока и осуществляли наблюдения почти 14 лет, но закончили активную работу в 2019 году, когда исчерпали запасы топлива.
Почему зонд упал раньше срока и почему это важно
Изначально после выхода из топлива рассчитывали, что аппарат останется на орбите до 2034 года. Однако солнечная активность в текущем цикле оказалась гораздо выше и пришла к максимуму скорее, чем ожидалось. Увеличившиеся вспышки и связанные с ними явления усилили плотность верхних слоёв атмосферы, что повысило аэродинамическое сопротивление для беспомощного аппарата и ускорило снижение орбиты.
Другими словами, зонд упал не из‑за технической неисправности или столкновения с другим объектом, а из‑за «космической погоды». Солнечный максимум — период повышенной активности звезды с частыми вспышками и выбросами плазмы — влияет на плотность атмосферы на больших высотах и тем самым меняет сроки, когда старые или неуправляемые аппараты возвращаются на Землю.
Сам проект Van Allen стал важной вехой в изучении опасной для космических аппаратов среды вокруг нашей планеты. Зонды показали, что электроны в радиационных поясах могут разгоняться до скоростей, близких к световым, «серфя» по волнам плазмы, выброшенной Солнцем. Аппараты также зафиксировали появление «третьего» радиационного пояса, который формируется во время сильных вспышек.
Ещё один вывод — непредсказуемость космической погоды и её практические последствия для эксплуатации спутников. Пока второй зонд, Van Allen Probe B, ожидается на орбите до 2030 года, событие с Probe A служит напоминанием: даже аппараты без топлива подвержены влиянию Солнца, и прогнозы долговечности орбитальной техники нужно регулярно обновлять с учётом текущего состояния солнечного цикла.
Для населения непосредственной угрозы нет, но инцидент подчёркивает важность мониторинга орбитального мусора и взаимодействия солнечной активности с земной атмосферой — тем областям, где продолжаются наблюдения и научные анализы.
